Es un barrio residencial rodeado de las calles Franklin, San Diego, Bío Bío, Nataniel Cox, Placer y Lord Cochrane, y se crea a partir de diversas iniciativas de beneficencia destinadas a resolver el problema habitacional a fines del siglo XIX. Entre ellas, la Sociedad León XIII que en 1891 inició la construcción de las primeras casas para obreros; y las sociedades de Construcción Primaria y Vicente de Paul realizaron las primeras soluciones habitacionales populares.
Años después, el Estado comenzó a implementar medidas de solución habitacional con la promulgación de la Ley N°1.838 el 20 de febrero de 1906 sobre habitación obrera, que buscaba solucionar el problema de la vivienda económica. Para aplicarla, se crearon los Consejos de Habitación, con el fin de levantar viviendas financiadas con fondos del Fisco que procedían de bonos emitidos con garantía del Estado.
Con ello, el primer conjunto habitacional, construida por la Caja de Crédito Hipotecario el año 1911, fue la población Huemul (actual Huemul I) al sur de la comuna de Santiago, en un área ligada al desarrollo ferroviario. Esta fue un modelo de barrio obrero por su cercanía con industrias como la Fábrica de Cartuchos (antigua Famae), la Fábrica de Vidrios (hoy desaparecida) y la Refinería de Azúcar (actualmente sin operar). Diseñado por el arquitecto Ricardo Larraín Bravo, inicialmente el conjunto constaba de 166 casas distribuidas en seis manzanas. Sin embargo, para su inauguración se entregaron solo 70 casas, la plaza, el edificio de la Caja de Ahorros, una escuela, un dispensario y una capilla. Las casas fueron construidas con patios centrales y con habitaciones abiertas a los corredores y hacia la calle, que aplican, junto con la incorporación de áreas verdes de recreación, al concepto de “higienismo”, con el fin de mejorar la calidad de la vivienda y de los espacios urbanos.
El conjunto se completó en octubre de 1918 con la entrega de la “Sección de Beneficencia Pública”, ubicada en el entorno de la plaza Elías Fernández Albano, y que incluía pabellones destinados a asilo maternal, gota de lecho, un hospital de niños, asilo infantil, iglesia, conventillo para solteros, biblioteca, sala de conferencias, un teatro y una Caja de Ahorros. Para 1938, en un predio cercano a la población, la Sociedad Constructora de Establecimientos Educacionales construyó la Escuela Hermanos Matte, una de las primeras obras de esta institución y en donde se comenzó a aplicar la arquitectura moderna en Chile, dotando al sector de una importante infraestructura educacional.
En 1943, se construyó la población Huemul II, diseñado por el arquitecto Julio Cordero, emplazándose en un sector de terreno de antiguas viviendas y de la fábrica de vidrios al oriente de Huemul I. Financiado por medio de la Caja de Habitación Popular, mediante DFL N°308 de 192 sobre Fomento de Habitación Obrera, Huemul II abarca un terreno de 1,18 hectáreas, y que contó con 186 viviendas con una superficie mínima de 52,70 m2, pérgolas, piscina, juegos infantiles y árboles. El proyecto se desarrolló basándose en bloques de departamentos y una placa comercial hacia calle Franklin. Cada bloque define dos conformaciones básicas:
- Una lineal y continua que define tres bordes hacia la calle: dos de ellos cerrados al interior de la manzana, y uno abierto que permite acceso al interior de ella,
- Otra de bloques aislados que conforman espacios intermedios.
Esos bloques definen un exterior y un interior como áreas de esparcimiento, con diseños simples sin elementos ornamentales, evidenciando la clara influencia modernista de la época.
En 1945 se construyó, en la manzana aledaña al oriente, la población Huemul III, de idénticas características que Huemul II, ocupando la mitad de la manzana con 81 viviendas y 9 locales comerciales, sobre una superficie de 3.290m2.
Valores y atributos del barrio Huemul en la actualidad
Actualmente el Barrio Huemul es reconocido por su carácter ambiental y propio, con un valor histórico importante, ya que el conjunto Huemul I se concibió como una población “modelo” planificada, construida mientras estuvo vigente la Ley N°1.838 antes mencionada entre 1926 y 1925, con el objetivo de mejorar y normalizar las construcciones de viviendas y la calidad de vida de quienes la habitaban. También representa el esfuerzo estatal por lograr una solución de carácter comunitario con beneficios sociales, es decir, la arquitectura y el urbanismo al servicio de un fin colectivo, anticipándose a lo que se conocerá como “unidad vecinal”. En tanto, los conjuntos Huemul II y Huemul III constituyen una de las primeras experiencias del urbanismo y arquitectura moderna en Chile, dando cuenta, junto a Huemul I, de la continuidad histórica del papel del Estado en la solución habitacional obrera durante el siglo XX.
El barrio también posee valores arquitectónicos y urbanos, ya que el conjunto Huemul I fue proyectado por el arquitecto Ricardo Larraín Bravo, con una propuesta de “Población modelo” bajo la visión comunitaria e higienista de la época, en un sector donde predominaban los conventillos habitados por trabajadores de las fábricas vecinas en condiciones insalubres. Las tipologías de viviendas y sus equipamientos asociados hicieron de esta población un verdadero modelo de vivienda social en Chile, distante del centro de la capital en la primera mitad del siglo XX. Por otro lado, los conjuntos Huemul II y Huemul III poseen una tipología arquitectónica de carácter moderno que dialoga con la arquitectura preexistente para hacer parte del conjunto general.
Barrio Huemul reúne los siguientes atributos distribuidos en las tres poblaciones. Por un lado, la configuración urbana de Huemul I posee 6 manzanas rectangulares de orientación norte – sur, una plaza como espacio central del conjunto, edificios de equipamiento con su ubicación central que rodea la plaza, una tipología de viviendas con patio interior central y habitaciones en torno a este, teniendo algunas viviendas con salida hacia la calle; y cuyas fachadas predominan colores pasteles en contraste con los rebordes de los vanos. Por otro lado, los conjuntos Huemul II y Huemul III se destacan por su volumetría y altura, la distribución de sus vanos, y locales comerciales ubicados en el primer piso; corredores y pasillos de los pisos superiores y espacios comunitarios interiores. Cabe destacar los atributos de la Escuela Hermanos Matte, por la forma del emplazamiento en la manzana y su patio interior, la volumetría y altura de su estructura, la composición de su fachada, la materialidad (metálica) y palillaje de sus ventanas, la torre de su fachada principal y la inscripción bajo relieve en su esquina curva.