Se trata de un sector tradicional de Santiago en la Región Metropolitana, cuya entrada se ubica hacia la calle Matucana y donde actualmente se ubica la estación del Metro de Santiago del mismo nombre. Fue inaugurado en 1841 por el presidente Manuel Bulnes como un centro de educación e investigación botánica y agrícola, en el entonces predio La Merced, sector periférico de Santiago perteneciente a la gran chacra de la familia Portales.
El naturalista francés Claudio Gay diseñó el parque bautizándolo Quinta Normal de Agricultura; “Quinta” por la denominación que recibían durante la Colonia los fundos que debían pagar una quinta parte de sus ganancias al gobierno, y “Normal” por la Escuela Normal de París. Gay instaló numerosas especies vegetales nativas y foráneas en la explanada, por lo que el parque cuenta actualmente con árboles de larga vida, como la secuoya, el alcornoque, la araucaria y el ginkgo, y por lo que llegó a ser declarado Santuario de la Naturaleza el 10 de junio de 1976. Asimismo, el Parque se transformó en un importante motor para el crecimiento de la ciudad en la zona poniente, originando nuevas urbanizaciones entre este y el centro de Santiago, lo que es hoy el Barrio Yungay.
Durante gran parte del siglo XIX, el Parque se constituyó como un lugar de reunión y esparcimiento para intelectuales, políticos, aristócratas y burgueses, además de ser escenario de grandes celebraciones públicas y competencias deportivas. En la década de 1850 se construyó en el predio el Jardín Botánico y el Invernadero, este último declarado Monumento Histórico, pero que en la actualidad se encuentra en un estado avanzado de deterioro.
En 1875, se realizó la Exposición Internacional de Santiago, en donde se expusieron los últimos avances tecnológicos de Chile y de otras partes del mundo, para lo cual se construyeron dos restaurantes, un tren y tres lagunas, de las cuales solo queda una emplazada a la entrada del parque. Asimismo, funcionó el primer zoológico de Santiago, se instaló el primer pluviómetro de Chile y se realizó uno de los primeros viajes en globo.
A lo largo de los siglos XIX y XX se instalaron en el Parque varios museos, como el Museo de Historia Natural (1876), el Museo Ferroviario (1984), con aportes de la Empresa de Ferrocarriles del Estado; el Museo de Ciencia y Tecnología de Santiago (1985), ubicado en el sitio que antes ocupó el primer Museo de Bellas Artes; el Museo Infantil (1986) y el Centro de Extensión Quinta Normal. Desde el 2005, el Parque recibió al Museo de Arte Contemporáneo en el Palacio Versalles, creado originalmente para albergar el Instituto de la Sociedad de la Agricultura.
Variaciones de extensión del Parque
Si bien en sus inicios el Parque contaba con 135 hectáreas, actualmente ocupa solo una cuarta parte de su superficie original. Lo anterior se debe a las expropiaciones que se le efectuaron, entre ellas la que fue asignada en 1886 a la Escuela de Artes y Oficios (actual Universidad de Santiago), en la parte suroriente del parque que daba a la Avenida Ecuador (actual Avenida Víctor Jara); y la efectuada en el sector sur poniente de este durante la década de 1960, para levantar la Villa Portales.
Territorialmente el Parque pertenece a la comuna de Quinta Normal, pero es administrado por la Municipalidad de Santiago desde 1969. Durante ciertos períodos y producto de la periódica fijación de nuevos límites comunales, el Parque ha quedado como parte de la comuna de Santiago.
En los últimos años el Parque cuenta con canchas de fútbol, tenis y patinaje, juegos infantiles, paseos de tren y una piscina municipal. Asimismo, entre los años 2010 y 2012 se remodeló la plaza del acceso y el sector de la laguna que dan haca la avenida Matucana.
El Parque Quinta Normal, al evolucionar desde un centro de educación y práctica agrícola hacia un parque urbano de esparcimiento cultural y recreativo, agregando un valor paisajístico de áreas verdes más que un valor científico, es declarada Zona Típica mediante el Decreto N°87 del 19 de marzo de 2009, del Ministerio de Educación.